反对台独
与世界上其他地区的黑帮相比，台湾帮会的背景十分特殊：渊源于族群矛盾，受族群的影响极大。
台湾黑社会分为本省黑道和外省黑道，即“本省挂”和“外省挂 ”，像竹联帮、四海帮等都是“外省挂”，“本省挂”则以天道盟为代表。就像其他参与竹联帮的成员一样，陈启礼自幼就受本省人的欺负，因此与竹联帮大多数成员一样，陈启礼坚决支持统一，反对台独。陈曾说“宁愿被共产党统治，也不愿被台独统治”，陈启礼第一次出狱之后再度振兴竹联帮，据说就是为了抑制岛内日益猖獗的“台独”势力。
另据陈启礼自己说，“江南案”之前，汪希苓等情报高层让他“为党国效力”时，陈启礼的第一反应就是惩治海外“台独”分子。近年来，随着有台独倾向的“本省挂”天道盟的逐渐坐大，长期不和的台湾两大外省人黑帮竹联帮和四海帮也不得不捐弃前嫌，联手对付天道盟。
刺杀江南
华裔美籍作家刘宜良(笔名“江南”)1967年以《台湾日报》特派员身份驻美国，并加入美国国籍。在美国期间以江南为笔名写作《蒋经国传》，并着手打算写作《吴国桢传》，其中《蒋经国传》于美国洛杉矶《论坛报》上连载后，由于内容记述蒋家内部与国民党内部之派系斗争，被国民党当局认为有揭蒋家隐私之嫌，视为侮蔑元首。
1984年的10月15日早晨，“竹联帮”总堂主陈启礼亲自带着两名“小弟”吴敦和董桂森，蹲守在位于旧金山市郊江南寓所的车库内。在江南准备开车出行之时，他们用了三颗子弹结束了他的生命。
江南命案震惊了整个美国，媒体纷纷将矛头指向台湾当局。美国联邦调查局从勘查凶案现场留下的破绽开始，一直追踪到陈启礼等人。一个月后，陈启礼和吴敦在台湾落网，董桂森稍后也在南美被抓捕。
然而，陈启礼早在作案之前，为了防万一遭灭口，他将一盘录音带交给了他的“竹联帮”兄弟张安乐。这盘录音带记录的是台湾“军事情报局”高官与陈启礼的对话，前者授意陈刺杀江南。陈启礼被捕后，这盘录音带落入了美国联邦调查局之手。
在铁证面前，时任台湾“总统”的蒋经国于1985年1月10日下令逮捕军情局局长汪希苓、副局长胡仪敏、第三处副处长陈虎门。当时，舆论矛头还指向蒋经国的次子蒋孝武，认为他是整个事件的幕后主使。但这种指控因为没有证据支持，至今仍是无头公案。
1985年7月1日，蒋经国下令取消“国防部情报局”，将该局业务与参谋本部特种军情室合并，另组“军事情报局”，由参谋总长负责指挥。该局局长由原八军团司令卢光义担任，此后情治首长出缺时，皆以军事将领接任而不提拔情治系统人士。刘宜良遗孀崔蓉芝，在美国控告台湾当局，1990年获得赔偿一百四十五万美元和解了事。
江南命案，震撼太平洋两岸，被指涉案的蒋孝武固然全身而退，然而也被外放日本和新加坡，逐渐淡出台湾当局决策的核心。1985年8月16日，蒋经国在接受美国《时代》周刊采访时，更是首次表态不考虑蒋家人继任“总统”，并明确指出“中华民国国家元首应依宪法选举产生”。
1986年3月，台湾当局成立“政治革新”小组，研究台湾的政治改革。一年后，蒋经国宣布解除长达38年的戒严令，开放党禁、报禁，台湾政治从此走上一个前所未有的轨道。
多年以来，人们一直在猜测陈启礼刺杀江南的动机。有人说，他是出于“使命感”和对蒋氏王朝的忠诚，而主动请缨干掉江南这个“台湾的叛徒”;也有人认为，陈启礼没那么高思想觉悟，他不过是拿人钱财替人消灾;还有人指出，台湾情报部门试图利用黑帮来开展工作，而陈启礼也有意倚仗政治势力来扩大“竹联帮”，进而一统江湖。
无论如何，陈启礼当初肯定没想到，他所犯下大案给台湾带来的巨大冲击，更没想到自己居然在无意间为终结一个时代充当了推手。就这样，“陈启礼”三个字被镌刻在一个时代之中。在诡异的政治风云中，一个黑帮头子和一个“总统”的名字被放在一起相提并论。在2004年接受香港凤凰卫视采访时，陈启礼淡淡地笑着说：“我一点都没觉得自己是为蒋经国做这件事，也没想过这是为谁做的。”
陈启礼病故后，江南案中陈启礼的同犯、目前已成为电影制片人的吴敦说：“政府对鸭霸子太不公平。一个帮国家做那么多事的人，竟然被逼得有家归不得，必须亡命海外，实在令人心寒。”
即使当初自认是“替天行道”，陈启礼都无法抹去杀害无辜的事实。然而，他也应死而无憾了，因为台湾已经给予了他原宥与宽容。媒体在报道陈启礼魂断异乡的消息时，无一例外都带着些许同情。而公众也没有把他视为一个反面人物。一位民众对记者说，“陈启礼是一个讲义气、重感情的血性男儿，事父至孝，有别于一般民众对黑道人物的刻板印象——好勇斗狠、无恶不做。”
在得知陈启礼病故的消息后，江南的遗孀崔蓉芝说：“早已原谅了他。”
陈启礼：“我宁可被共产党统治，也不让台湾被台独拿走”
陈启礼：“台湾岛北部人比较喜欢动脑筋——用脑袋做事，而南部喜欢打打杀杀 ”。
陈启礼：“专家学者都是权势者释放臭气的器官。”
